얼마 전 미국 의회에서 있었던 일이다. 하원 금융위원회 청문회에 월가의 7개 대형 은행 CEO들이 불려나왔다. 텍사스주 공화당 의원 로저 윌리엄스가 이들을 상대로 “당신은 사회주의자인가, 자본주의자인가”라는 질문을 던졌다.
은행 CEO들의 이념적 정체성이 궁금해서 물어본 것은 아니었다. 답변이 정해져 있는 하나 마나 한 질문이었다. 하지만 파이낸셜타임스(FT)는 “그런 질문이 나왔다는 사실 자체가 워싱턴 정가의 기류 변화를 보여주는 상징적인 장면”이라고 했다.
미국은 선진국 중에서 사회주의가 뿌리를 내리지 못한 유일한 나라로 꼽힌다. 독일 사회학자인 베르너 좀바르트는 20세기 초에 ‘미국에는 왜 사회주의가 없는가’라는 책에서 이 문제를 다뤘다. 좀바르트의 결론은 “미국은 유럽보다 더 자유롭고 더 평등하기 때문”이라는 것이었다. 이 밖에 세습 귀족이 없어 계급의식이 싹트지 않았다거나 인종 갈등이 계급 갈등을 압도했기 때문이라는 해석도 있다.
하지만 최근 사정이 달라졌다. 민주당 유력 정치인들이 민주적 사회주의자를 자처하며 사회주의적 정책을 쏟아내고 있다. 대선 출마를 선언한 엘리자베스 워런 상원의원은 거대 정보기술(IT) 기업 해체 및 인수,합병(M&A) 제한을, 버니 샌더스 상원의원은 자사주 매입 제한을 주장하고 있다. 초선 하원의원이지만 가장 주목받는 스타 중 한 명인 알렉산드리아 오카시오 코르테스는 1000만달러 이상 소득을 올리는 부자에 대한 최고 소득세율을 70%까지 올려야 한다고 주장했다.
젊은 세대의 이념적 지향도 바뀌고 있다. 지난해 갤럽 조사에서 18~29세 젊은이 중 51%가 사회주의를 긍정적으로 인식한다고 답변했다. 자본주의를 긍정적으로 인식한다는 답변은 45%로 2010년 68%에서 크게 하락했다. 지난 2016년 대선 예비선거에서 젊은 유권자들은 힐러리 클린턴과 도널드 트럼프를 합친 것보다 더 많은 표를 버니 샌더스에게 몰아줬다. ‘1% 대 99%’로 상징되는 불평등 심화가 원인이다.
일부 대기업 CEO와 기업인들도 위기의식을 느끼고 있다. 이들은 자본주의의 결함도 인정하면서 강력한 사회안전망을 갖추고 사회간접자본와 교육 등에 더 많이 투자해야 한다고 했다. 또 부자들에게 세금을 더 걷어야 한다고 했다.
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