미국에서 카톨릭 사제의 성추행이 처음 공개적으로 불거졌던 것은 지난 1985년 루이지애나주 길버드 고드 신부 스캔들이었다.
고드 신부는 당시 자신이 1974년부터 1983년까지 아동 수백명에 대한 성추행 사실을 인정하고 20년형 선고받아 파문을 일으켰다.
그리고 2002년 보스턴 대교구의 존 지오간 신부 스캔들이 터졌다. 10살짜리 어린 아동을 성추행한 혐의로 10년형을 선고받는 과정에서 30년간 130여명의 아동을 성추행했던 과거가 드러났고, 그때마다 교구측이 이를 무마했다는 사실이 확인되면서 엄청난 파장이 일었다. 그러자. 미 전역 곳곳에서 봇물 터지듯 사제들의 성추행 피해가 폭로가 잇따랐고, 세계 곳곳에서 유사한 문제들이 터져 나왔다.
로마 교황청까지 뒤흔든 사제 스캔들 이후 미국 가톨릭 교계는 사제 성추행 문제 전반에 대한 대대적인 조사에 착수했고, 매년 사제 성추행 문제를 있는 그대로 밝히는 연례 보고서를 발표하고 있다.
미국 가톨릭주교회의(USCCB)가 지난 5월 발표한 보고서에 따르면 지난 1950년부터 2016년 5월 30일까지 성추행 혐의가 분명한 것으로 판명된 미국 가톨릭 사제만 6,721명인 것으로 집계됐다. 이 기간에 미국 가톨릭 교계에서 일한 전체 사제는 11만 6,700명이었다.
이로 인한 피해자는 무려 1만 8,565명인 것으로 집계됐다.
하지만, 7,000여명에 가까운 성추행 사제 숫자는 단지 ‘아동 성추행’에 국한된 것임을 주목할 필요가 있다. 오렌지카운티 한인 가톨릭 사제 사건에서 보듯이 ‘아동 성추행’은 아니나 성인 여신도나 수녀 등과 연루된 성추행 혐의 사제를 포함하면 몇 배는 더 많을 수 있고, 피해자 또한 훨씬 늘어날 수 있다.
한편 현 프란치스코 교황의 최측근 인사인 조지 펠(76) 추기경이 아동성범죄 혐의로 기소돼 충격을 던져주었다. 펠 추기경은 모국인 호주 법정에 섰는데, 그는 교황청 재무원장으로 가톨릭 교회 서열 3위의 최고위급 인사다.
이로 인해 성직자들의 성추행 문제로 가톨릭 교회가 위기를 겪자 ‘사제독신제’가 한 원인이 될 수 있다는 주장도 나온다. ‘사제독신제’ 폐지를 주장하는 목소리 또한 높아지고 있는 것이다.
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