인간이 생명연장의 꿈에 한 발 더 가까워졌다. 미국 연구진은 최근 동물실험에서 세포를 초기 상태로 되돌려 젊음을 되찾고 수명을 연장하는 데 성공했다. 이들 연구진은 앞으로 10년이면 인체실험도 진행할 수 있을 것으로 보고 있다.
미국 캘리포니아주에 위치한 소크(Salk)유전자연구소는 생쥐를 이용한 실험에서 다 자란 세포를 초기 배아 형태로 되돌려 생쥐를 더 젊어 보이게 만들고 수명도 30%가량 연장하는데 성공했다. 만약 인체에서도 유사한 반응을 보일 경우 오랫동안 젊음을 유지해 치매와 암, 심장질환 등의 노화 관련 질병 가능성을 줄이고 수명 역시 100세 이상 늘어날 수 있을 것으로 보인다.
이번에 새롭게 적용된 기술은 ‘야마나카 인자’로 알려진 4개의 유전자를 자극하는 것으로, 이들 유전자는 인체 피부 실험에서도 세포를 보다 젊게 만드는 역할을 한 것으로 나타났다. 야마나카 인자는 수정된 난자의 생장의 주된 영향을 끼치는 핵심 유전자로 10년 전 일본의 생물학자 야마나카 신야(2012년 노벨생리의학상 수상자)가 발견했다. 야마나카 유전자를 간헐적으로 자극할 경우 기존에 우려됐던 기관 손상이나 암 유발 가능성 같은 손상과 부작용 없이 노화를 되돌릴 수 있는 것으로 나타났다.
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