일반적으로 생각하는 것보다 사람의 후각은 뛰어난 기능 을 가지고 있다. 이와 관련해 \'디스커버매거진닷컴\' 등의 자 료를 토대로 인간의 후각에 관한 비밀 5가지를 알아본다. 1. 1조 가지 냄새 맡는다 사람은 얼마나 많은 향을 감지할까. 수백 개 많아도 수천 개 정도를 예상할지 모르겠다. 그런데 이보다 훨씬 많다. 미국에서 나온 연구에 따르면, 사람의 후각 수용기는 무려 1조 개의 냄새를 탐지해 내는 능력이 있다. 눈이 1000만 개 의 색을 분별할 수 있는 능력을 가진 것과 비교하면 후각의 능력은 기대 이상이다. 2. 마비가 잘 된다 빵을 굽는 향긋한 냄새가 코를 자극해 빵집 문을 열 때가 있다. 그런데 막상 빵을 고르다 보면 어느새 냄새가 나지 않 는다. 후각이 무뎌진다는 의미다. 이를 \'후각 피로\'라 한다. 보통 부엌처럼 다양한 냄새가 강 하게 나는 공간에 있을 때 잘 느낄 수 있는데, 해당 공간을 벗어나면 사라진다. 부엌을 나가 있다가 들어오면 다시 음 식 냄새를 맡을 수 있는 이유다. 3. 추억을 불러온다 불현듯 잊고 있던 기억이 떠오를 때가 있다. 이는 냄새가 추억을 불러일으킨 효과 때문일 수 있다. 청국장 냄새를 맡았을 때 할머니가 요리해주던 모습이 떠 오를 수도 있고, 살균제 냄새가 날 때 수영장에서 경험했던 일화가 떠오를 수도 있다. 반면 시각이나 청각은 후각처럼 강력한 회상 능력이 없다. 4. 훈련하면 더 예민해진다 후각을 떨어뜨리는 요인이 있다. 흡연을 하거나 고혈압 약 혹은 항생제 등을 복용하는 사람은 냄새를 탐지하는 기능 이 떨어질 수 있다. 축농증, 감기, 독감, 파킨슨병, 알츠하이머병과 같은 질환 도 후각 기능을 저하하는 원인이다. 반대로 후각 기능을 향 상시키는 방법도 있다. 훈련을 통해 좀 더 예민해질 수 있다. 향수를 제조하는 직 업을 가질 수 있을 만큼 예민해지진 않아도, 이전보단 날카 로운 냄새 감지 능력을 가질 수 있다. 하나의 용기에 여러 조미료나 허브들을 섞은 다음 눈을 감 고 어떤 향이 나는지 판별하는 연습을 하면 후각 능력이 향 상된다는 연구 보고가 있다. 5. 잠자는 동안 약해진다 잠을 자는 동안에도 냄새를 맡을 수 있을까. 우리는 아침 에 일어나 모닝커피를 마시며 커피의 향을 즐긴다. 하지만 반대로 커피 향 때문에 잠을 깨기는 쉽지 않다. 얕은 잠이 들 때는 일부 냄새를 감지할 수 있지만 깊은 잠 에 빠지면 냄새가 잠을 깨울 정도의 역할을 하지 못한다. 알 람시계가 후각이 아닌 청각을 자극해 잠을 깨우는 것도 이 러한 맥락과 연관이 있다
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