사람의 뇌는 무생물보다 생물을 잘 인지하는 능력이 있다. 이는 진화론적인 관점에서 식용으로 이용할 수 있는 생물, 포식자로 위협의 대상이 될 수 있는 생물들을 가늠하기 위해 발달했다. 그런데 최근 연구에 따르면 꼭 살아있는 존재만 생물로 인식하는 것은 아니다. 우리 뇌는 장난감과 같은 사물을 생명체로 인식할 때도 있다.
미국 워싱턴대학교의 연구에 따르면 사람은 트럭과 같은 무생물보다 사람이나 동물과 같은 생물에 좀 더 집중하는 경향이 있다. 문명사회에서는 동물보다 자동차가 목숨을 위협할 가능성이 높음에도 불구하고 이처럼 생명체를 좀 더 잘 인식한다.
그런데 최근 ‘캐나다실험심리학저널(Canadian Journal of Experimental Psychology)’에 실린 논문에 따르면 이처럼 살아있는 존재에 대한 편향된 시각은 사람 형태의 장난감에도 적용된다. 실질적으로는 사물에 불과하지만 그 형태 때문에 사람처럼 인식한다는 것이다.
연구팀은 학부생들을 대상으로 컴퓨터 스크린에 등장하는 레고로 만든 흑백 이미지를 보도록 했다. 모니터에는 두 이미지가 번갈아가며 등장하는데, 각 이미지는 0.25초라는 짧은 순간 스치듯 지나간다.
연구팀은 실험참가자들에게 두 이미지의 차이점을 포착하도록 했다. 그리고 또 다른 2장의 이미지를 보여주며 동일한 실험을 반복했다. 두 장의 레고 이미지는 거의 동일하지만 약간의 차이가 있다. 가령 한 장의 이미지에는 사람 형태의 레고가 한 개 더 추가됐거나 타워와 같은 사물이 추가돼 있다.
실험 결과, 실험참가자들은 타워와 같은 사물보다 사람 형태의 레고가 추가된 이미지를 좀 더 빨리 알아채는 경향을 보였다. 이미지를 흐릿하게 처리하거나 180도로 뒤집었을 때도 마찬가지 결과가 나타났다.
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