많은 아시아계 이민자들이 미국에서 성공을 거두는 것은 아시아계가 갖춘 여러 이점과 그에 대한 \'긍정적인 고정관념\'이 작용한 결과일 수 있다는 분석이 나왔다. 미국 일간지 뉴욕타임스(NYT)의 칼럼니스트 니컬러스 크리스토프는 \'아시아인의 이점\'이라는 제목의 칼럼에서 아시아계 미국인들의 성공을 \'차별이 사라졌다\'는 주장의 증거로 삼아서는 안된다며 이같이 지적했다.
칼럼은 아시아계의 성공 이면에 작용하는 요인들을 분석한 \'아시아계 미국인 성취의 역설\'이라는 신간 내용을 그 근거로 소개했다.
이 책은 아시아계 작가인 제니퍼 리와 민 저우가 아시아 출신 이민자와 그 자녀들의 사례를 광범위하게 인터뷰해 연구한 내용으로, 아시아계 이민자들이 애초에 미국에서 성공할만한 유리한 점을 여럿 갖췄다고 주장한다.
예를 들어 \'모범적인 소수인종(model minority)\'으로 일컬어지는 한국계와 중국계 등 아시아계 이민자들은 미국인 평균보다 교육수준이 높은 경우가 많으며 박사나 과학 연구원 등 고학력 전문 인력도 상당수다. 이런 고학력 이민자들의 자녀가 학업 성취나 취업 등에서 성과를 거두는 것은 오히려 자연스러운 일이라는 설명이다.
학력 수준이 높지 않은 경우에도 아시아계 미국인들은 유교 문화의 영향으로 전통적으로 교육을 중시하며 사회적 지위 상승에 대한 열망이 강하다.
아시아계 이민자 가정의 이혼율이 전체 미국인 평균보다 낮은 것도 또 다른 요인이라고 이 책은 분석했다. 부모가 다 있는 가정의 경우 가난할 확률이 비교적 낮으며 그 자녀들, 특히 남자 아이들의 성취도가 높다는 연구 결과가 있다.
아시아계 특유의 근면함도 이점이다. 특히 학업 면에서 미국인들은 똑똑한 아이들이 최고점인 A를 받는다고 보는 데 비해 아시아계는 \'열심히 하는 사람\'에게 A가 돌아간다고 믿는 경향이 있었다.
무엇보다 중요한 것은 이러한 특성들이 \'긍정적인 고정관념\'으로 작용한다는 점이다. 아시아계 학생들은 성실하고 똑똑하거나 수학·과학을 잘할 것이라는 \'좋은 고정관념\'을 학교 안팎에서 겪게 되는데 이러한 현실이 부담으로 작용하기 보다는 뛰어난 성과로 이어지는 경우가 많다는 분석이다.
이에 비해 흑인들은 \'부정적 고정관념\'을 겪으며 실제 학업 성취도도 떨어지는 경우가 많다. \'싱글맘\'의 손에 자라면서 잠재적인 범죄자 취급을 받는 흑인 소년의 사례가 대표적이다.
저자인 리와 저우는 이처럼 아시아계 미국인들의 성공은 차별이 사라졌기 때문이 아니라 오히려 역설적으로 차별이 아직 존재한다는 사실을 드러낸다고 지적했다.
칼럼을 쓴 크리스토프도 \"특정 집단이 \'아메리칸 드림\'을 이뤘다고 해서 모든 집단이 똑같이 할 수 있는 것은 아니다\"라면서 \"아시아인의 성공 사례를 배우되 이를 차별의 역사를 가리는 데 사용해서는 안된다\"고 꼬집었다.
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