사춘기가 지나치게 일찍 시작되는 \'성조숙증\'의 경우 자녀의 성장판이 빨리 닫혀 키가 제대로 크지 못하거나, 또래와는 다른 신체적 변화로 스트레스를 받을 위험이 있다. 일반적으로 만 8세 미만의 여아에서 젖 몽우리가 생기거나, 만 9세 미만의 남아에서 고환 크기가 커지고 음낭의 색이 짙어지는 증상을 보인다면 성조숙증을 의심한다.
정확한 감별을 위해서는 소아청소년과 전문의의 진찰이 필요하다. 성조숙증으로 진단될 경우에는 성 호르몬 분비 억제 주사를 이용하여 사춘기 지연 치료를 받을 수 있는데, 사춘기가 너무 진행되어 있는 경우는 치료 효과가 크지 않아 여아는 만 9세, 남아는 만 10세 이전에 치료를 시작하는 것이 효과적이다.
또래보다 성장이 느려도 문제가 될 수 있다. 일반적으로 신장이 성별과 연령이 같은 100명 중 앞에서 3번째 미만인 경우, 연간 성장 속도가 4cm 미만인 경우에 ‘의학적 저신장증’으로 진단하게 된다. 의학적 저신장증은 성장 호르몬 결핍증, 갑상선저하증 외에도 다양한 유전 질환과 만성 질환으로 인해 나타날 수 있다. 성장 호르몬 결핍증으로 진단된 경우와 터너 증후군, 만성 신부전 등과 같은 기저 질환이 있는 경우엔 성장 호르몬 주사로 성장 장애를 치료할 수 있다.
이대목동병원 소아청소년과 김혜순 교수가 제시하는 \'자녀 성장 돕는 6가지 생활 수칙\'은 다음과 같다.
▷늦어도 밤 10시에는 잠자리에
방학이 되면 생활 리듬이 흐트러져 잠자리에 늦게 드는 아이들이 많다. 사람은 잠이 들고 초기 3시간 동안 가장 깊은 잠을 자는데, 성장 호르몬은 밤 10시부터 새벽 1시 사이인 이때에 가장 활발하게 분비된다. 수면은 양보다 질이 중요한 만큼, 늦어도 10시 이전에는 잠자리에 들 것을 권한다.
▷야식과 과식은 금물
여름에는 야식을 먹거나, 물놀이 등 외부 활동이 잦아 과식을 하는 경우가 많다. 불규칙한 식습관은 성장은 물론, 평생의 식습관에도 나쁜 영향을 미칠 수 있다. 기름기가 많거나 열량이 높은 음식은 가능한 피하고, 생선·콩·과일을 골고루 섭취하며, 아이들이 스스로 건강한 음식을 선택할 수 있도록 가르친다. 특히 비만 아동의 경우 지방세포에서 성조숙증을 촉진시키는 호르몬이 분비될 수 있어 성조숙증의 위험 요인이 될 뿐 아니라, 소아 비만은 성인 비만으로 이행되는 경우가 많으므로 주의가 필요하다.
▷운동은 일주일 3회, 한 번에 30분 이상
걷기나 줄넘기 등과 같은 유산소 운동을 일주일에 3회 이상, 하루에 30분 이상씩 규칙적으로 할 것을 권장한다. 무거운 것을 드는 운동을 제외한 대부분의 운동은 성장에 도움이 되고 비만을 예방하므로, 꾸준히 지속할 수 있도록 자녀가 흥미를 느끼는 운동을 선택하는 것이 좋다. 아이가 운동을 좋아하지 않는 경우에는 가까운 운동 학원(태권도, 줄넘기, 댄스 등)에 등록하는 것도 지속적인 운동을 하는 데 도움이 될 수 있다. 또한 운동 전후에 스트레칭을 해 성장판을 자극해 주면 성장 발달에 도움이 된다.
▷일회용품 사용 줄이고 환경 호르몬 노출 피해야
사람에서 환경 호르몬과 성조숙증 간의 인과관계가 밝혀진 대규모 연구는 없으나, 장난감이나 일회용 캔, 병뚜껑 안쪽 코팅제로 쓰이는 비스페놀 A 등의 환경 호르몬이 성조숙증에 영향을 미칠 수 있다는 연구결과가 있다. 가능하면 건강을 위하여 일회용 용기 사용을 줄이는 것이 좋다. 또한 어린이가 성인 화장품을 쓰는 경우도 많은데, 성인 화장품에는 여성 호르몬이 함유된 제품이 있어 아이가 함부로 바르지 않도록 주의해야 한다.
▷자녀와 친밀한 대화하기
사춘기가 시작되면 부모로부터 독립하려고 하기 때문에 부모와 갈등을 겪기 쉽고 친구관계 등 학교생활뿐 아니라 학업에 의한 정신적인 스트레스를 받는 경우도 종종 있다. 만성적인 스트레스는 성장 호르몬 분비를 억제하고 자존감 형성에 부정적인 영향을 줄 수 있기 때문에, 자녀와 친밀한 대화를 통해 스트레스의 원인을 알아내는 게 좋다.
▷자녀 신체 변화에 관심을
최근에는 소아 성장 센터를 운영 중인 곳이 많으므로, 의료진의 협조를 구해 보다 적극적으로 자녀의 성장 상태를 점검.관리할 수 있다. 이상 증후가 포착된다면 즉시 병원에 방문해 상담을 받아야 한다.
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