뉴요커인 클로이 파르도(26)의 꿈은 \"삼성에 입사하는 것\"이다. 컬럼비아 대학원생인 그녀는 \"한국을 소비하는 것은 쿨(cool)하다\"고 여긴다. 유행 좀 안다는 친구들은 삼성.LG 신제품이 출시되면 SNS에 품평을 올린다. 서울로 \'원정 쇼핑\'도 간다. 파르도는 \"몇 년 전만 해도 한국은 혼란스러운 나라였는데 요즘은 세계에서 가장 세련된 곳이 됐다\"고 말했다.
올해로 21년이 된 한류(韓流)가 대한민국이란 브랜드에 \'쿨\'한 맵시를 입히며 \'제3 한류\'로 도약하고 있다. 한류 스타를 향해 \"오빠\"를 외치며 열광하던 팬들 뇌리에 한국은 멋진 나라, 이른바 \'코리안 쿨\'(Korean Cool)이란 이미지로 업그레이드되고 있다. 한국문화산업교류재단이 발표한 \'2015 한류 실태 보고서\'에 따르면, 한류를 경험한 외국인들은 한국을 경제 선진국(67.8% 복수 응답)→ 문화 강국(60.8%)→ 호감 가는 국가(54.9%) 순으로 인식했다. 한국 하면 가장 먼저 떠오르는 이미지는 K팝(20.1%)→ IT.자동차 산업(13.5%)→ 한식(12.1%)→ 북핵.한국전쟁(9.8%)→ 드라마(9.5%) 순으로 응답했다. 지난해 세계 경기 침체에도 문화 콘텐츠 수출이 성장세를 유지한 것은 희망적인 징조다. 한국의 총수출액은 전년 대비 7.9% 하락했지만, 문화 콘텐츠 수출액은 오히려 8.8% 증가했다. 2010년 이후 증가세가 단 한 번도 꺾이지 않았다.
한류 수출액이 해마다 늘어나는 건 한류가 소비재 판매는 물론 새로운 국가 이미지를 창출하는 데 직접적인 영향을 주기 때문으로 분석된다.
50인치 TV를 서너 대 걸 만한 대형 스크린에 한국 아이돌 그룹 \'샤이니\'의 \'링딩동\'이란 글자가 떠오른다. 백인 남자가 벌떡 일어나 마이크를 낚아채더니 빠른 곡조의 노랫말을 이어간다. 친구 20여 명이 소주 칵테일을 마시며 따라 부른다. 맨해튼 32가 한인타운의 한 노래방의 모습이다.
노래방은 뉴욕에서 좀 논다 하는 젊은이들의 \'필수 코스\'다. 금융계에서 일한다는 30대 유대인 남성은 \"24시간 문이 열려 있어 스트레스 받은 날 꼭 온다\"고 말했다. 맨해튼 한인타운은 록펠러센터, 센트럴파크와 함께 뉴욕 대표 관광지로 꼽힌다. 한국 화장품과 K팝 CD, 가수 브로마이드를 잔뜩 사 들고 나서는 여행객들을 쉽게 찾아볼 수 있다. 뉴욕 스타일리스트들은 \'뜬다\' 하는 한식당을 한인들보다 더 잘 알고, 먼저 식당에 다녀오는 경우도 많다.
\'코리안 쿨: 세계를 사로잡은 대중문화 강국 코리아 탄생기\'를 펴낸 파이낸셜타임스 칼럼니스트 유니 홍은 \"이제 한류는 한국이라는 국가 브랜드 차원에서 이해해야 한다\"고 말했다. \"K팝, K드라마를 통해 한국은 쿨한(멋진) 나라라고 생각한 세계인들이 스마트폰과 자동차는 물론 김치, 소주에 이르기까지 한국의 라이프스타일 자체를 구매하기 시작했다\"고 말했다.
한류를 연구하는 국내외 학자들은 \"한류가 제3의 단계로 진입했다\"고 분석한다. 한류 1단계가 한국 대중문화를 세계에 알렸다면, 2단계는 화장품.식료품 같은 소비재를 K뷰티.K푸드라는 이름의 유형(有形) 한류로 포장해 경제적 파급 효과를 낳았다. 3단계에 접어들면서는 기업을 넘어 국가 브랜드 가치를 높이는 데 기여하기 시작했다.
한류를 연구하는 미국 교수들은 \"한류 덕에 \'한국은 굉장히 창의성 넘치는 나라\'라는 인식이 세계로 퍼지고 있다. 한국 제품에 대한 신뢰를 높여준 것은 물론\"이라고 입을 모은다.
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