최근 평양을 다녀온 한 재미한인학자는 휴대전화에서 손을 떼지 못하던 북한 여성 안내원으로부터 이런 말을 들었다. 모바일 거래가 가능한 ‘옥류’ 쇼핑몰에서 물건을 주문한 뒤, 지불카드인 ‘나래’(날개)로 계산한다는 것이다. 평양 금성식료공장의 단팥빵은 한 개에 78원40전에 팔고, 해당화관에서는 오렌지 주스나 우유•초콜릿을 휴대전화로 구매하는 방식이다.
전자결제 시스템이 완벽하게 갖춰진 건 아니지만 휴대전화가 북한 주민 속으로 깊이 파고들었음을 알 수 있는 대목이다. 북한 휴대전화는 폭발적 증가세다. 국가정보원은 모두 370만 대라고 밝혔다. 전체 인구가 2400여만 명이란 점을 고려할 때 놀라운 수준이다. 2007년 1월 이집트의 통신회사 오라스콤 텔레콤 관계자가 북한을 방문하면서 북한의 이동통신 사업은 다시 논의됐다. 휴대전화 보급률이 낮은 국가를 대상으로 고(高)수익을 창출하는 전략을 가지고 있던 오라스콤은 대북 진출을 위해 북한 당국과 몇 가지 사안에 대해 협의했다. 북한 내 이동통신 독점사업권을 얻는 대신 4년간 4억 달러를 투자할 것과 금융.건설 분야로의 투자 확대 등이 주요 내용이었다. 당시 북한은 외자 유치가 절실한 상황이었다. 북한과 오라스콤의 MOU 체결은 양 당사자 간에 손익관계가 맞아떨어진 결과였다. 오라스콤은 MOU 체결 이후 6개월 뒤인 2007년 7월, 북한의 시멘트 공장에 1억 달러가 넘는 투자를 발표하는데 이는 북한에 이뤄진 민간투자로서는 역대 최대 규모였다. 이러한 과감한 투자에 고무된 북한 당국은 2008년 1월 오라스콤이 향후 25년간 북한 이동통신 운영권을 갖는다는 협정을 맺었다.
오라스콤은 2008년 이동통신망 시험에 성공했고, 그해 본격적인 휴대전화 서비스를 개시했다. 탈북자들의 증언에 따르면, 2009년 들어 북한의 휴대폰 서비스가 본격화됐다. 2010년에는 휴대폰 보급이 활성화됐으며, 이듬해에는 지방까지 대중화됐다. 국가안전보위부 출신의 한 탈북자 증언에 따르면, 2009년 이동통신 운영 초기 국가안전보위부가 김정일에게 신변안전과 정보유출 등을 우려해 주민들의 휴대폰 사용 중단을 요청했으나 김정일은 빌어붙였다.
일반 주민에게 휴대전화가 허용되자 ‘돈주’라 불리는 신흥 자본가와 장마당 상인들에게 필수품이 됐다. 일부는 2대 이상 갖고 있는 경우도 있다. 가장 인기있는 기종은 지난해 출시된 스마트폰인 ‘평양타치’(touch)와 2013년 내놓은 ‘아리랑’이다. 통신요금은 분기(3개월)마다 북한돈 3000원을 내면 월 200분의 통화를 허용하는 식이다. 노동자 평균 월급이 3000원임을 고려하면 비싸다. 추가 통화를 위해선 10만~20만원 정도의 선불카드를 따로 사야 한다.
휴대전화 보급이 급증하면서 김정은 체제의 개혁.개방을 이끌어내는 촉매제가 될 것이란 전망도 나온다. 그러나 북한이 한국산 휴대전화나 앱을 사용하는 걸 엄격히 금지하고 있지만 평양에 체류했던 한 인사는 카카오톡으로 서울과 소식을 주고받을 수 있었다고 귀띔했다. 휴대전화에 남한 TV드라마나 영화.가요를 넣어 즐기는 평양판 한류 바람도 불어닥쳤죠. ‘손전화’로 인해 북한에 어떤 체제 변화를 만들어 낼 수 있을 지 궁금해진다.
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