자녀의 교육 뒷바라지를 위해 부부가 떨어져 사는 ‘기러기 가족’들은 미국에서 조기유학을 하기 위해 겪어야 하는 신분 문제가 오히려 걸림돌로 작용하는 부작용을 겪기도 한다.
통상 비용절감 차원에서 기러기 엄마들이 가장 선호하는 비자는 학생비자(F-1)인데 아이들과 미국에 입국한 30~40대 엄마들이 I-20를 받아 학생비자로 신분 변경을 할 경우 아이들은 고등학교 졸업 때까지 공립학교 진학이 가능하기 때문이다.
그런데 미국에서 학생 비자로 신분 변경 뒤 비자를 발급받기 위해 한국에 나갔다가 비자를 거부당해 기러기 엄마는 물론 학생 본인까지 미국에 돌아오지 못하는 경우가 종종 발생하고 있다.
기러기 가족들이 겪는 문제는 결국 가족간의 단절이 가장 크다. 기러기 부부들은 자녀교육을 위해 미국행은 불가피하다는 입장이다. 특히 자녀가 신체 및 지적 장애인, 왕따 등 학교폭력 피해자일 경우 엄마들은 미국 교육을 선호한다.
반면 기러기 부부들은 향후 닥칠 부작용은 외면한 채 장밋빛 미래만 기대하는 경우가 많다. 한 상담 전문가는 “기러기 부부들을 상담할 때 가장 큰 우려는 장기적인 안목이 없다는 점”이라며 “엄마와 자녀들이 아빠하고 떨어져 사는 일은 결코 쉬운 일이 아니다. 특히 가장의 부재는 아빠와 자녀, 남편과 아내 사이에 감정교류 기회 자체를 차단하는 결과를 유발한다”고 지적했다.
실제 미국에서 성장기를 보낸 조기유학 또는 기러기 자녀들은 한국의 부모나 아빠를 남처럼 취급할 때가 많다. 성장한 자녀들은 부모와 공감대를 형성하지 못해 소통을 꺼려한다.
일부는 고등학교를 졸업하면 정이 그립다며 한국으로 돌아가기도 한다. 그럼에도 기러기 부부를 선택할 때는 가족 간 신뢰를 주고 꾸준한 왕래를 하는 것이 좋다.
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