“정말 맛있어요. 근데 어떻게 다 먹죠?” “매워서 말을 못하겠어요. 기절할 것 같아!”
인기 유튜버 ‘영국남자(Korean Englishman)’가 올린 ‘불닭볶음면 도전’ 영상에 등장하는 외국인들의 반응이다. 이들은 컵라면 용기에 담긴 불닭볶음면을 먹으면서 눈물을 흘리거나 딸꾹질을 하고, “이 도전을 과소평가했다”며 우유를 벌컥벌컥 들이켠다. 흐르는 땀 때문에 먹으면서 옷을 벗거나 다 먹고 난 후 스포츠 경기에서 이긴 것처럼 환호하는 장면도 등장한다.
‘런던의 불닭볶음면 도전(The Fire Noodle Challenge)’이란 제목이 달린 이 영상의 조회수는 750만 건이 넘었다. ‘불닭볶음면 도전 미국편’도 430만번 이상 조회됐다. 현재 유튜브 검색창에 ‘Fire Noodle Challenge’라고 입력하면 36만 개가 넘는 영상이 뜬다. 미국, 중국, 동남아는 물론 히잡을 두른 아랍 여성이 불닭볶음면을 먹는 영상도 있다.
이같은 인터넷 상의 인기는 불닭볶음면 제조사 삼양식품도 예상하지 못했던 현상이다. 아무런 비용도 안드는 공짜 마케팅 효과를 톡톡히 누리게 된 것이다. 외국인들이 자발적으로 만든 영상이 공유되고 입소문을 타면서 삼양식품의 수출 규모는 가파르게 늘었다. 유통 전문가들은 불닭볶음면의 인기에 힘입어 삼양식품의 올해 1분기 라면 수출액이 500억원을 넘어설 것으로 전망했다.
불닭볶음면은 볶음면 형태의 인스턴트 라면이다. 2012년 라면 업계 최초로 매운맛 측정수치인 스코빌지수를 도입하고 불닭의 매운 맛에 참깨 후레이크와 김가루의 고소함을 더해 국내에서도 큰 인기를 끌었다.
2013년부터 수출을 시작했으나 해외에 본격적으로 알려진 것은 2015년 이후다. 동영상 인기를 바탕으로 작년부터 불닭볶음면이 인기를 모으면서 삼양식품의 라면 전체 수출액이 최근 8개월 연속 증가했다. 현재 삼양식품은 아시아, 미주, 유럽, 중동 등 전 세계 41개국에 라면을 수출하고 있다. 라면 수출 호조에 힘입어 삼양라면의 작년 매출액과 영업이익은 각각 3650억원, 260억원을 기록했다. 2015년보다 크게 오른 수치다.
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