미국의 차세대 전략폭격기인 장거리폭격기(LRSB)가 베일 뒤에서 서서히 모습을 드러내고 있다.
미 국방부는 LRSB 사업자로 노스롭 그루먼을 선정했다고 발표했다. LRSB는 노후화한 B52와 B1을 대체할 전략폭격기다. 2025년 첫 비행기를 생산하고 2040년대 100대 정도를 실전배치하는데 최소 550억 달러가 투입된다. 차세대 스텔스전투기인 F35 개발 이후 최고액이 투자되는 방위사업계획이다.
미국의 전략폭격기는 2차대전 때 활약한 ‘하늘의 요새’ B-17에서 시작돼 최초의 원폭투하기 B29, 최초의 대륙간폭격기 B36, 최초의 초음속폭격기 B52, 저고도침투가 가능한 B1, 최초의 스텔스 폭격기 B2로 이어진다. 이중 1952년 첫 생산된 B52는 60년 넘게 현역 복무중인 최장수 폭격기로 현재도 76기가 임무를 수행 중이다. B52 대체기종으로 계발됐으나 스텔스기능을 갖춘 B2에 밀린 B1은 63대가 실전 배치됐다. 대당 가격이 20억달러의 고가인 B2는 20대만 보유하고 있다.
B2 제조사인 노스롭 그루먼이 B3으로 명명한 LRSB의 대당 가격은 5억5000만달러로 B2의 4분의 1 가격이다. 그럼 B3의 기능은 선배 폭격기들과 어떤 차별성을 띠게 될 것인가. 미 공군성은 “미국 본토에서 전 세계 어느 곳이든 날아가 타격할 수 있을 것”이라고 밝혔다. 비행거리가 B2의 최대 항속거리 1만400km를 훌쩍 뛰어넘을 것이라는 소리다.
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