화성탐사를 꿈꾸고 미래형 전기자동차를 만들며 태양광으로 에너지 문제를 해결해 지구를 구하겠다는 사내인 일론 머스크. 그는 이미 영화 ‘아이언맨’의 주인공인 토니 스타크의 실제 모델로 국내 언론에도 자주 소개됐다.
전자결제 시스템인 페이팔로 벌어들인 돈으로 머스크가 설립한 스페이스 엑스는 민간 우주왕복선 시대를 예고하고 있다. 그가 세운 테슬라는 거대 자동차 기업이 틈새시장으로만 여겼던 장난감 수준의 전기차를 최고급 세단으로 변신시켰다. 그가 대주주로 있는 솔라시티 역시 미국 주택의 지붕을 태양광 패널로 바꿔 가는 중이다. 언론을 통해 전해 들었던 이런 성공 스토리 덕분에 우리는 머스크를 범접하기 힘든 천재로만 여겨 왔다.
하지만 한국과 미국에서 동시에 발간된 공식 전기인 ‘일론 머스크’는 그의 성공뿐 아니라 실패를 객관적 시선으로 다루고 있다.
현재 민간업체로서는 유일하게 국제우주정거장(ISS)에 화물선을 운행하는 스페이스 엑스는 과거 우주 궤도에 진입하는 데 수없이 실패했다. 전 세계에서 가장 섹시한 전기차인 테슬라의 모델S의 첫 시제품 공개 현장은 더욱 드라마틱하다. 2009년 3월 로켓엔진과 알루미늄 덩어리가 군데군데 놓인 스페이스 엑스의 공장에서 처음 선보인 모델S 시제품은 자체 개발한 배터리에 메르세데스벤츠의 CLS 모델 껍데기를 얹어 놓은 것이었다. 이 시제품은 후드를 비롯한 겉 부분을 자석으로 임시 부착해 놓았을 만큼 형편없었다. 당시 행사장에 참여했던 관계자는 “엔지니어들이 후드를 다시 붙여놓고 마무리를 제대로 한 것처럼 보이려고 애썼지만 누군가 밀기라도 했다면 다시 떨어졌을 것”이라며 아찔했던 순간을 전기에서 회고했다.
머스크는 당시 누구도 시도하지 않았던 17인치의 컴퓨터 스크린을 차량 내부에 장착하고, 배터리의 무게를 극복하기 위해 알루미늄을 차체에 적용하면서 끊임없이 직원들을 몰아붙였다. 스티브 잡스가 애플 시리즈를 개발하면서 실현 불가능한 기술과 디자인의 이상향을 설정해 놓고 직원들을 무자비하게 독려했던 것과 비슷한 캐릭터를 머스크도 보여준 셈이다.
스티브 잡스와 빌 게이츠를 잘 알고 있는 벤처 투자가인 스티브 저벳슨은 머스크를 이렇게 표현했다. “일론은 스티브 잡스와 마찬가지로 C급과 D급 직원을 용납하지 않아요. 하지만 잡스보다 상냥하고 빌 게이츠보다 약간 더 세련됐죠.”
2013년 당시 주문 물량이 줄고 현금 흐름이 어려움에 빠지면서 머스크가 구글의 최고경영자(CEO)인 래리 페이지에게 테슬라를 매각하려 했던 비화도 소개돼 있다.
머스크는 상처가 많은 어린 시절을 보냈다. 학창 시절 친구가 없는 외톨이였고 왕따를 당했다. 주위 사람들을 아랑곳하지 않고 자신만의 세계에 빠져들었던 그를 두고 청각장애가 있을지도 모른다고 생각한 의사들이 아데노이드(인두편도) 수술을 하기도 했다. 남아프리카공화국 태생의 캐나다계 이민자인 머스크는 부모의 이혼으로 어머니 손에 자라기도 했다.
이 책을 읽는 한국 독자들이 ‘우리는 왜 일론과 같은 인물을 키워낼 수 없을까’ 하는 고민에 빠지는 것은 어쩔 수 없어 보인다. 뉴욕타임스의 칼럼니스트이기도 한 저자 애슐리 반스가 이 책의 집필을 위해 2년 동안 30시간 넘게 일론 머스크를 독점 인터뷰하고 그의 가족과 친구, 동료 등 300명 이상을 만날 수 있었던 집필 환경도 한국 기자의 한 사람으로서 부러운 부분이다
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