아이가 성공적인 삶을 살아가게 만드는 황금 열쇠는 성적이나 부모의 재력이 아닌 이른바 ‘성격 강점’이라고 강조하는 이가 있다. ‘뉴욕타임스 매거진’ 편집장을 역임한 언론인 폴 터프가 바로 그다. 미국 내 아이들을 장기 추적 조사하고, 여러 연구 결과를 종합한 결과 이런 결론에 도달했다고 한다.
학교 교육, 빈곤 퇴치, 영유아 분야를 10년 동안 취재해온 그는 지난해 미국에서 ‘아이는 어떻게 성공하는가’를 펴냈다. 인성과 성격을 등한시하고 오로지 성적과 인지 교육에만 매몰돼 있는 현실에 많은 시사점을 준다.
그는 미국 교육 현장을 취재하면서 인지 교육 위주 정책에 치중해 온 자국 정부를 비판했다. 비판의 핵심 논거는 지나친 인지 교육이 아이들의 스트레스 지수를 높여 오히려 인생을 실패로 이끌 수 있다는 것이다. 대신, 아이들에게 ‘성격 강점’을 키우면 계층에 상관없이 아이들의 삶을 성공적으로 만들 수 있다고 그는 설명한다.
성격 강점은 긍정 심리학에서 나온 개념이다. 긍정 심리학의 창시자 마틴 셀리그만과 크리스토퍼 피터슨이 동서고금을 막론하고 공통적으로 발견되는 인간의 긍정적 특징들을 조사해 성격 강점이라고 이름을 붙였다. 둘은 24개의 성격 강점을 발견했다. 이들은 자신의 성격 강점을 잘 알고 그것을 일상생활에서 수행하면 긍정적 정서가 높아진다는 사실을 밝혀냈다. 또 다른 긍정 심리학자인 바바라 프레드릭슨은 긍정적 정서가 호기심과 창의성을 유발시키고, 아이의 능력을 발달시켜준다는 것도 입증했다.
지난 10년간 수많은 과학자들은 유아기 때 받은 스트레스가 어떻게 아이들의 몸과 뇌에 치명상을 입히는지 입증했다. 우리 몸은 HPA(시상하부-뇌하수체-부신) 시스템을 이해해 스트레스를 조절한다. 무서운 영화를 볼 때 우리의 심장은 쿵쿵 뛰고 피부는 촉촉해진다. 이런 반응은 HPA 시스템의 작동 때문이다. 어릴 때 극심한 스트레스를 겪으면 HPA 시스템에 과부하가 걸리고 뇌의 전전두엽의 기능도 망친다 이러한 부정적 영향은 사춘기에 이어 성인기까지 지속된다는 사실이 여러 연구에서 밝혀졌다.
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