미국의 소매유통 업계가 격변기를 보내고 있다. 아마존닷컴으로 대표되는 온라인 쇼핑몰이 오프라인을 위협, 기존의 대기업들까지 휘청거리는 중이다. 경쟁력이 떨어진 업체들은 시장에서 아예 자취를 감췄다.
올 들어 미국에서 파산보호를 신청한 유통업체는 24개로 지난해 같은 기간의 11개보다 2배 이상 많았다. 2016년 전체 파산업체 18곳을 능가한다.
파이낸셜타임스는 \'소매업이 혁명적 시기를 보내고 있다\'며 \'온라인쇼핑이 미국의 일자리, 주식, 부동산에도 지대한 영향을 끼치고 있다\'고 평가했다. 온라인 시장 점유율이 10%대로 뛰어 올랐고 백화점 매장은 급격하게 줄었다. 결국 대형 소매업체들의 매장 폐쇄로 이어졌다.
부동산 투자신탁업계까지 아마존의 위협을 실감하고 있다. 부동산 신탁들은 주로 쇼핑몰을 매입해 대형 유통업체에 매장공간을 임대해 수익을 냈다. 하지만 매장 폐쇄로 공실이 늘면서 소매유통의 위기가 신용시장으로 번질 수 있다는 우려도 있다. 지난 6월 미국의 상업용 부동산 담보증권(CMBS) 연체율은 4년 만에 가장 가파르게 올랐다.
하지만, 소매유통의 위기가 파이낸싱 시장에 미치는 영향력은 제한적일 것이라고 국제신용평가업체 무디스는 지적했다. 무디스는 최근 보고서에서 \"위기의 쇼핑몰에 노출된 CMBS 비중은 2.1%에 불과하다\"며 \"부동산 시장에 파급효과가 있을 수 있지만 이러한 위기는 갑자기 오지 않는다\"고 설명했다.
문제의 핵심은 전자상거래가 전통적인 소매업계보다 노동력을 덜 필요로 한다는 사실이다. 물류와 창고에서 인력 수요가 있겠지만 계산원부터 판매원까지 오프라인 매장에서 사라진 인력을 상쇄할 정도는 아니다. 매출 100만달러 당 필요한 노동자 수 역시 온라인은 오프라인에 비해 훨씬 작다.
그렇다고 미국에서 오프라인의 소매유통 업체들이 당장 사라진다는 의미는 아니다. 오히려 지난 6월 미국 전역의 쇼핑센터 건설지출은 대공황 이후 최대로 불었다. 블룸버그는 이러한 투자에 대해 \'진화하는 소비수요와 경쟁에 따른 자연스러운 대응\'이라고 설명했다. 대형 쇼핑몰이 온라인이 대체할 수 없는 소비자 경험을 제공한다는 점에서 새로운 형태로 진화할 수 있다는 지적이다.
그러나 투자자들은 소매섹터에 대해 온통 비관적이다. 헤지펀드들은 미국 전역에 지어진 쇼핑몰이 문을 닫으면서 상업용 부동산 시장에 연쇄적인 충격을 줄 것으로 내다봤다. 스티븐 케첨 사운드포인트캐피털 대표는 “서브프라임 위기 때보다 자산 가치 하락 규모가 더 클 것”이라고 말했다.
오프라인 매장 폐점이 잇따르면서 상업용 부동산은 물론 주택시장에까지 영향을 미칠 것이란 우려가 나오고 있다. 제이 셀릭 13D리서치 선임연구원은 “소매업 위기 다음 단계로 상업용 부동산 거품이 꺼질 수 있다”고 경고했다. 일각에선 소매업 불황이 서브프라임 위기와는 근본적으로 다르기 때문에 세계 경제의 구조적 붕괴를 가져오진 않을 것이란 전망도 나온다.
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